Горный пейзаж вызывал у князя Аментеса глубокую меланхолию и ностальгию. Слишком яркая схожесть с давно затершимся в памяти прошлым. Тем, которое было до полного обращения. Даже странно думать – кем бы он стал, не измени его тогда судьба? Возможно, никто даже не знал бы этого имени.
Мерунес.
Князь Аментеса, живой идол Пантеона. Или просто результат эксперимента, мутант, осмелившийся нарушить баланс в мире, создав целый народ подобных себе. Было ли это правильно? Иногда Мерунес задумывался, но никак не мог разобраться в своих ощущениях. Это было стойкое чувство, словно и он и вампиры – все часть высшего замысла. Но ведь некому дергать живых за ниточки, нет другой силы кроме них самих. Слишком сложно… Слишком философски.
С хрустом выпрямив шею, Мерунес потер затылок и лениво открыл глаза, тут же тихо зашипев – по глазам резанул солнечный свет. Тут же сузив зрачки, мужчина приноровился к освящению и оглядел свой небольшой отряд. Всего десять вооруженных всадников сопровождения, но – зная умение князя обращаться с оружием, - этого было вполне достаточно.
Из-за поворота дороги донесся одинокий стук копыт, а после показался и взмыленный всадник. Князь поднял раскрытую ладонь и выехал вперед, приказывая авангарду остановиться и не поднимать оружия. Не успев отдышаться, гонец выпалил:
- Благородные господа рода Лейнар приглашают его Величество, князя Мерунеса, остановиться в их загородной резиденции на пути в Эстель!
- Долой патетику. Если у твоих господ есть горячий очаг, то мы не побрезгуем приглашением. Веди, гонец.
Авангард двинулся дальше, следуя за эльфом. Мерунес же воспользовался моментом, чтобы снова склонить голову на грудь и погрузиться в дремоту. Его вообще разморило, благо, в затылок припекало солнце, заставляя белые волосы приобретать оттенок чуть желтоватый, словно те не были вовсе лишены пигмента. Смешно подумать – когда-то Мерунес даже пытался вернуть волоса магией темный цвет, но тщетно. Такое чувство, что судьба в насмешку оставила этот след мутации.
Наконец, поместье этих самых Лейнар показалось перед отрядом. Один из доверенных воинов Мерунеса тронул князя за плечо, по-доброму усмехаясь. Вампир тоже растянул губы в легкой улыбке, благо, не часто он позволял себе так расслабляться в дороге. Но что поделать – погода и настроение располагали.
Соскочив с седла, как заправский воин, князь быстрой поступью направился к изящным ступеням, ведущим на террасу эльфийского особняка. Навстречу уже вышло не большое но и не маленькое ушастое семейство. Мерунес с интересом заметил и отпрысков различные странности – длинные когти, вертикальные зрачки, полоски чешуек на щеках… Надо е, повезло напороться на то самое героическое семейство. Кажется их дедок наглотался крови дракона, когда убил его…
Ограничившись кратким приветствием, князь проследовал в поместье, оставив заботу о своем сопровождении хозяевам особняка. От сопровождения Мерунес отказался и перечить ему не стали. Воистину, его глаза были не просто глазами мутанта. В них был что-то властное, подавляющее, пугающее и доминирующее.
«Во всех мутациях есть что-то полезное. В моей… особенно»
Князь прогулялся по холлу, отметив висевший на стене разломанный пополам меч. Судя по табличке с эльфийскими рунами ниже, именно этим клинком дедуля сразил дракона. Мерунес тихо хмыкнул. Добрый меч лучше заново перековать, а не на стенку вешать. В последнее время не знаешь уже, чего ожидать и от кого. Всякий рискнуть может.
Раздавшиеся сзади шуршащие шаги заставили обернуться. Князь привычно расширил зрачки, выхватывая из тени… весьма странное существо. Если бы родстенники этого создания не предупредили еще на входе, то князь не преминул бы обнажить свой известный серебряный клинок против монстров на этого юношу. Да, перед ним был молодой эльф, хотя именно на эльфа он походил меньше всего. Мерунес свободно опустил руки, подальше от рукояти, чтобы на всякий случай не пугать одного из хозяев. Мало ли… Всякие бывают.
- Приветствую, Лейнар. Твой род был любезен, предоставив свое жилище нам. Я Мерунес, князь Аментеса. Как звать тебя, юноша?

Молодой эльф выступил на свет, как будто в этом была необходимость, но князь уже успел рассмотреть его как следует. Да… Не только над ним гены изрядно пошутили. Юноша был скорее похож на гуманоидного ящера, чем на эльфа. При виде нижних конечностей паренька и аккуратно сложенных перепончатых крыльев Мерунес едва подавил желание рассмотреть его поближе. Но правителю нужно оставаться правителем во всем, да и ему уже не сорок, чтобы удивляться каждой новой нечисти и гуманоидам.
Князь ответил кивком на поклон, позволяя разогнуться, как то регламентировалось этикетом. Вне Цитадели можно было чувствовать себя свободнее от разного рода правил, благо, перед ним был не влиятельный купец, корсар или император гномов (ох, сколько с ними всегда проблем!).
- Ну что же, для вас честь, а для нас удобство. Похоже, все остались в выигрыше.
Решив не смущать чрезмерно молодого эльфа, князь отвернулся, вновь разглядывая висевший на стене меч. Свой собственный он со спины не снимал даже в помещении – перевязь давно стала чем-то настолько родным и удобным, что без нее Мерунес чувствовал себя рыбой на солнце. Узкий и острый как бритва клинок не был украшен ничем, кроме многочисленных царапин, которые удачно прикрывали не совсем подходящие князю строгие кожаные ножны. Клинок не раз спасал его в непредвиденных обстоятельствах в пути, вроде нападения бестий.
Однако сейчас защищаться явно не требовалось, да и вообще – к чему? Эльфы никогда не страдали враждебностью к князю, чьей супругой была их жрица, прекрасная Кейнвен, Спасающая От Смерти, Дыхание Жизни и прочая-прочая. Любовь остроухих к своей жрице поистине поражала. А вот князь… Он тосковал по ней. Это была его Единственная, возлюбленная жена, которая теперь пропала в лапах Элрина. Погибла, чтобы спасти свой народ. Хотя бы за это Мерунес ненавидел драконов. За их алчность, губящую судьбы. Но сейчас об этом думать не стоило. Да и не осталось уже в живых драконов, слава Провидению.
- Ваша семья весьма… необычная. Вы, Велизар, производите впечатление сообразительного и начитанного юноши. А судя по тому, что ваша родня не решилась вас представить еще  порога, то вы и склонны к вольнодумничеству. Мне это импонирует.
Князь полуобернулся и спокойно чуть улыбнулся, без какого-либо намека, скрытого за улыбкой. Просто выражение расположения. Раз уж решил почтить присутствием данное семейство, то придется задержаться не меньше чем на день. Так сказать, отдать дань гостеприимству. Интересно, чего эльфы планируют добиться? Без политических ходом ни один визит не обходился, будь то просьба забрать старшую дочку в Аментес и привести ко двору, или же мольба оказать протекцию в суде. Столько людей, столько просьб… Но князь не был бы князем, если бы не выслушивал каждого. И все же до официальщины еще не дошло, а потому несколько часов на отдых с дороги было.
- Велизар, будьте так гостеприимны чтобы ознакомить меня с поместьем. Желательно подальше от многолюдных залов, если вы понимаете, о чем я. После нескольких дней пути мне предпочтительней беседа в тишине. – Ненадолго выдержав паузу, князь приблизился к полудракону и коротко положил руку на плечо, таким жестом позволяя расслабиться и не перегибать палку с этикетом, - К тому же мне очень интересна история вашей семьи. Я слышал когда-то от супруги о мутации, результате примеси драконьей крови. Хотелось бы узнать поподробнее, так сказать, от первоисточника.

Ответы Велизара князя вполне устроили. Все же приятно, что ушастая братия понимала всю важность сообщать правдивую информацию, хоть и с утайками. В конце концов, кто, как не прародитель вампиров мог знать, что глотки крови к таким глобальным изменениям внешности через поколения не ведут. Отдельные способности — да, может возникнуть предрасположенность. Но не более. А вот проклятье... Да, драконы могли и не такое — эльфы в целом яркий пример. Кейнвен сделала своей жертвой царский подарок всей расе.
Тянулись коридоры и комнаты, которые князь окидывал невнимательным взглядом. Чего он тут не видел — уездное поместье, каких немало. А любовь эльфов к безделушкам и изяществу уже не удивляла, сколько уж живет. Зато Велизар тот еще экспонат — особенно забавно было наблюдать краем глаза, как пружинят чешуйчатые лапы и раскачивается хвост для равновесия. Почти промежуточная форма оборотня, только вот у эльфов такое поистине уникально.
- Интересное проклятье, скорее такое можно назвать даром, в твоем случае. Как бы то ни было, благодарю за откровенность. Кажется, я слышал, что кто-то из вашей семьи владеет впечатляющим собранием манускриптов.
Эта мысль пришла в голову Мерунеса внезапно, но услышанное мельком заставило вспомнить о его давних поисках. В конце концов, где-то еще оставались отдельные листы работ того феодала-мага. Сколько он пытался вернуть Мера к жизни? Почти три недели мучений, за которые он умирал и воскресал, а волосы поседели до чистой белизны. Ту боль, через которую он прошел тогда, можно назвать и Адом и Чистилищем. Самое главное, что большую часть всех экспериментальных записей князю удалось найти и сжечь, а вот еще листов десять были разбросаны по рукам в неизвестных краях. Останавливаясь где-либо, Мерунес не упускал возможностей осведомиться о коллекциях.
- Мне бы хотелось взглянуть на библиотеку. Интерес представляют определенные тексты, вивисективного свойства... Я давно искал их по частным коллекциям, но мало кто из иностранных богатеев любит делиться сокровищами.
Вампир негромко и коротко засмеялся, вспоминая выражение лица одного пирата, которого княжеский флот взял на абордаж и в порту представил пред князем лично. Как упрямился-то, маг-неудоучка... Но за помилование продался. Другие два листа и вовсе пришлось добывать у странствующего тролля, который слишком дорожил честью. Дуэли, как известно, вообще решают всякий спор... Да, много было историй.
- За вашу любезность и честность, Велизар, позволяю вам «отмереть». Право, не стоит так напрягаться в моем присутствии. Мой сын одного с вами возраста, разве что немногим старше на вид. Даже не представляю, как он будет княжить, тот еще шалопай... Все носится по городу, в путешествия рвется, но вот общество не любит совершенно. Мне иногда кажется, что кроме своих родителей он вообще готов ни с кем не общаться. Наверное, это подростковая черта характера... - Мягко улыбнувшись, Мерунес остановился. – Не представляю, правда, как вы со всей малышней родственной справляетесь. Тут за одним-то великовозрастным мальчишкой не уследишь, а у вас, видел, племяшек не сосчитать. Шумные, наверное?
Попытка поддержать спокойный разговор, вроде бы, почти удалась. Странно, но князь чувствовал некую неловкость, как при общении с Дэмиэном. Сказывалась большая разница в опыте, сроке жизни. Вроде и на равных говорить проблематично, когда эльф так зажат, а вроде и в снисходительный тон скатиться никак нельзя. Когда не был князем, все казалось куда проще, а сейчас… Вон, даже статуи в Пантеоне установили, какое теперь полноценное общение. Того и гляди в Аментес не послы. А паломники стекаться будут.