Диолектиана уже давно тревожили совершенно противоположные чувства. С одной стороны, его утомляло окружение нелюди. Это выматывало психологически, невзирая на то, что для окружающих война кончилась. И кончилась очень давно. И ему действительно было что передать людям. И претило вновь окунаться в то болото, чем стали люди. Тоска по своей крови. Привычка защищать и нежелание уходить из-под ставшего родным крова. Долг, брезгливость, усталость, желание покоя и неумение наслаждаться бесцельной жизнью сменяли друг друга, порождая весьма причудливые мысли. Прошло около недели, прежде чем он нашел в себе силы пойти в таверну гавани, где собираются моряки и их капитаны. Весьма скверное место, где Диолектиан смотрелся откровенно чуждо. Естественно, он позаботился, чтобы ничто в нем не выдавало ни человеческую кровь, ни излишний достаток. Потрепанный наемник, в неприметной темной одежде. Неразлучная пара из топора и лекарской сумки громче любых уверений говорили о его профессии.
Серебряная монетка дала ему возможность оценить всю скверность местного вина. Короткий вопрос  и небрежные тычки пальца трактирщика указали на те столы, за которыми сидели капитаны, промышляющие не только пиратством, но и перевозками грузов и пассажиров. Трое из них еще и направлялись к Дименту. Гном, полукровка с чертами вампира и женщина. Естественно, что комфортнее всего было бы путешествовать со склонным к магии воды гномом, полукровка не вызывал никаких реакций, а женщина... Ну разве что вариант на крайний случай.
С первым из них, гномом, разговор вышел короткий – капитан был не против пассажиров, однако собирался отчаливать через пару дней. Олег не успевал вернуться, а искать еще один корабль на месте не хотелось. Слишком долгим могло оказаться отсутствие. Второй заломил такую цену, что оно того откровенно не стоило.
Раскланявшись, Диолектиан подошел к последнему столу, поздоровался. Получив разрешение, присел. Капитан был не очень красивой женщиной. Сенсацией это было пару лет назад, но все же Олегу претило видеть дам в роли военных. Отчасти это было консерватизмом, отчасти шовинизмом. Но преобладало убеждение, что дамы слишком ценны, что бы лить их кровь. Естественно, что свои мысли он оставил при себе, ничего не изменив в уже дважды сказанных словах.
- Меня зовут Диолектиан. Трактирщик  - небрежный кивок в сторону человека за стойкой, обозначая его как источник своих познаний – сказал, что Вы не против попутчиков. Мне нужно пробыть две, может, три недели на Дименте. Также понадобятся спутники в не очень рискованном путешествии, если Вы готовы предоставить матросов.
Держа кружку с вином больше для вижу, нежели действительно рискуя пить ее содержимое, Олег спокойно рассматривал женщину. Немолодая, с несколькими памятками о вооруженных столкновениях на лице. Явно ничуть не заботящаяся о своей красоте. Нечеловеческие заостренные уши, усыпанные серьгами, как булка изюмом – щедро, но без какой-либо системы. Уверенная в себе дама. Женственности в ней было немногим больше, чем остальных посетителях таверны.

Спокойный взгляд столь же изучающих, как и его собственные, глаз. Речь Рэйены была неуловима похожа на ее внешность. Никакого кокетства, прямая и если и не откровенная, то, по крайней мере, честная. Уточнять подробности, что отряд из 30 разумных будет куда больше задерживать, нежели обеспечивать переноску и безопасность было откровенно излишне. Равно как и пояснять, что собственно топи его и интересуют. Впрочем, один момент действительно заставил недоуменно вскинуть бровь.
- Ваши матросы могут уверенно держаться в седле? – Диолектиан не сдержал удивления. – Впрочем, это мало что меняет. Табунов у оборотней нет, а таскать лошадей взад-вперед по океану – сомнительное удовольствие. Сроки я рассчитывал исходя из неспешной прогулки на своих двоих. Что до маршрута, я рассчитывал вернуться в Аментес. – Олег развел руками, словно извиняясь – Простите, Рэйена, я слишком редко пользовался кораблями. И мне в голову не приходило, что возврат в тот же порт стоит оговорить отдельно.  – Снова переплел пальцы на кружке – В степях меня не сказать, что не ждут, но еще лет десять я бы предпочел там не появляться. Так что, если Красотка будет кидать якорь возле шатров не моей семьи, я предпочту переждать это время в каюте. Что бы не порождать новых обид. – небольшая задержка, словно Диолектиан судорожно ищет повод сменить тему, но тут вспомнил нечто действительно его волнующее. – И да, обратно я повезу несколько тюков. Скажите, какие меры обычно применяются при перевозке товара, который необходимо защитить от влаги? Есть ли на корабле маг, способный наложить необходимые заклинания, не затрагивая тонкой структуры товара? И да, чуть не забыл; когда я в прошлый раз пересекал Северный океан, на корабле были проблемы с пресной водой. Это нормальная ситуация, когда воду запасают в бочках, где она портится за время плавания, расстраивая кока и желудки? Словно иллюстрируя прискорбно низкое качество воды, Диолектиан отхлебнул вина из кружки, усилием воли заставив себя не кривиться слишком уж явно.

Резкая смена спокойствия весельем и обратно. Улыбаясь и хохоча, капитан производила впечатление подростка, рассказывающего о неприличной шутке. Забывшего обо всем, кроме проказливой радости. А вот резкий обратный переход заставлял серьезно задуматься, сколько правды в ее словах. Ибо такие резкие переходы чаще наиграны, нежели всерьез встречаются у людей со столь тяжелым взглядом. Небольшая пауза для пантомимы с пивом. Видимо, Рэйене оно понравилось ничуть не боле, чем Диолектиану вино. Диолектиан отвел глаза, совершенно случайно встречаясь глазами с трактирщиком. Кивнул, приглашая подойти.
Последний вопрос заставил сначала удивиться, а потом широко улыбнуться.
- Давайте я вам расскажу по порядку. В настоящее время я столкнулся с проблемой. Как выяснилось, на некоторые лекарственные травы негативно влияет магия. Порох же, напротив, никак не меняет своих свойств при наложении гидрофобных, демферных и релятивистких чар. Мне надо попасть на Димент для сбора трав, используемых в лечении. И доставить их. Они не запрещены ни в Аментесе, ни на Диоменте, при всей условности его законов. По поводу чар, пожалуй, мне стоит поговорить с вашими корабельными магами. А вот о более примитивных способах защиты я хотел поинтересоваться у Вас, Рэйена. Наверняка же есть такие товары, стоимость которых не окупает услуг мага?
Он почти закончил, когда трактирщик подошел достаточно, чтобы слышать разговор. Олег предпочитал обсуждать дела без свидетелей, а оттого позволил себе немного проявить свое отношение к нелюди в целом к отдельному их представителю. Благо повод имелся.
- Насколько я помню, полукровкам религия, равно как и троллям, не запрещает жесточайшим образом мстить за попытки отравления сомнительными жидкостями неизвестного происхождения? С коварной улыбкой, он поднял кружку, искренне надеясь, что Рэйена подыграет. Об этом трактире он знал от одного из своих пациентов, рекомендовавшего его как место где можно не только найти капитанов, но и поесть, коль нелегкая занесла в гавань. Да и количество посетителей-горожан говорило о том, что в трактире можно получить и вполне съедобные еду и напитки. Оставался лишь вопрос, как этого добиться. Правильно заказать? Правильного способа Диолектиан не знал, а оттого воспользовался привычным. Несмотря на все различия рас, конфликтов не желал никто. Тем более по пустячным поводам. Эта мысль заставила его помрачнеть, обращаясь к событиям прошлого. Почему. Из-за чего тогда нелюдь напала? Что стало достаточно весомым доводом? Впрочем, допытываться до первоистоков трагедии, как обычно, было не место и не время. И Олег привычно сосредоточился на текущем моменте.

Рэйена быстро включилась в игру, поддержав ее легко и непринужденно, что также намекало на немалый актерский талант. Впрочем, ожидать от капитана пиратского корабля простодушия было бы, как минимум, наивно. 
- Уважаемый, вы не поверите, но мы согласны и на позапрошлогодую свинью, если она будет хоть немного вкуснее имеющегося. Отнюдь не тонко намекая на то, что за столь же отвратительные напитки будет бить и бить нещадно. Трактирщик еще помялся, но все же пообещал принести чего-то получше. Олег отставил кружку в сторону, решив дождаться второго пришествия трактирщика.
- Да уж, правы были древние – лучше уж никак, вместо как-нибудь. – Возвращаясь к беседе с женщиной-капитаном. – Так что Вы скажете по этому поводу? Не думаю, что мое затруднение абсолютно оригинально. Диолектиан искренне полагал, она поймет, что речь идет не о еде и напитках.

Второе явление трактирщика оказалось куда более полезным. Вполне неплохое вино в столь же непрезентабельной кружке, как и предыдущее. Еду, же можно было смело назвать аппетитной. Ну почему эта нелюдь ведет себя достойно только после демонстрации силы? Не давая мыслям свернуть на совершенно излишнее направление, Олег вгрызся в косточку. Отхлебнул вина, возвращаясь к разговору.
- О, порой разведка приносит совершенно удивительные сведения. Они могут касаться как мест, так и достопримечательностей. Что с таким кулинарным блеском нам и продемонстрировал наш гостепреимнейший из хозяев. Еще один глоток вина подчеркнул переход обратно к более серьезному разговору–  Право, Рэйена, я не ожидал, что Вы пустите меня в крюйт-камеру. По поводу специфики чар – задам вопросы корабельному магу. Благо времени действительно имеется в избытке. Заодно и узнаю, что поменялось в последнее время и как избежать последствий этих изменений в практике. – неопределенный жест обглоданным ребром – И возвращаясь к Вашей замечательной команде. Мне кажется, что отряд из пяти разумных вполне достойно сможет отбиться от пары кроликов-оборотней, коль мы их повстречаем. Олег намекал на старый анекдот о визите оборотня в бордель. И когда наступило полнолуние, визитер оказался кроликом; работниц борделя постигла страшная смерть на рабочем месте.
– Земли оборотней заселены не густо, опасных чудовищ не видели уже очень и очень давно. Груз абсолютно не тяжелый. Большой отряд замедлит продвижение. А я как-то не планирую торчать на земле зверья и людишек больше необходимого минимума. Еще одно - экипировка матросов, надеюсь, не вызовет затруднений? Или же, подобно лошадям, она должна лечь на мои плечи? Диолектиан вгрызся в следующий кусочек, аппетитно истекающий жиром.

Все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться, увы, эта грустная истина в полной мере распространилась и на ребрышки. Услышав же «не пущу Вас, лишь дозволю сложить груз» Олег расхохотался.
– Рэйена, можете считать меня старым параноиком, но на мой вкус сложить непонятный груз в столь важном месте – признак высочайшего доверия. Он скромно умолчал, что и на таких условиях вполне может устроить несколько вполне фатальных пакостей. Следовало, конечно, сначала увидеть корабельного мага, но что-то подсказывало, что борьба с диверсиями не значится среди его талантов. А в таких вопросах порой пасуют и опытнейшие из профессионалов. Уж в чем, а в этом Диолектиан неоднократно убеждался большую часть своей жизни.
Право, приглашение в постель ему бы показалось менее удивительным, нежели прозвучавшее.
- Ну да не будем забегать вперед каравана. Для скалолазания на Дименте не вполне подходящий рельеф. По поводу доспехов – Тут он пожал плечами – как и оружие, это личный выбор каждого. Диктовать выбор в столь интимном вопросе как минимум, не вежливо. Несмотря на все мое уважение к матросам, вряд ли они сумеют собрать травы правильно, даже после подробнейших инструкций. – глоток вина, словно пытаясь смягчить смысл слов – Меня больше волнует вопрос пропитания – поскольку местность населена крайне скудно, то отряду предстоит нести пищу с собой. Или же делать остановки для охоты, что существенно замедлит продвижение. И я полагаю, что озвученная Вами сумма, в частности, включает пропитание отряда, включая меня, естественно. Также меня волнует проблема подчинения – все же надеюсь на то, что Ваши люди в течение оговоренного срока будут подчиняться моим командам, а не останавливаться каждые полчаса на ловлю ящерок, сбор каштанов и древолазание в поисках дам. Насчет вылазок людей я бы с радостью выслушал подробности. Так как мое убеждение об опасностях подобных прогулок было сформировано отнюдь не вчера. Также я был бы рад услышать, что у вас есть карта острова с деревнями, дорогами и магическими аномалиями – подобная информация никогда не бывает излишней. Олег достал из сумки сначала клок ткани, стирая капли жира со стола, а затем на очищенном участке развернул карту Димента. Она довольно сильно отличалась от официальной: на ней были нанесены известные Диолектиану поселения оборотней, две деревни людей, размечены уцелевшие со времен Конклава дороги, несколько новых троп (часть троп через топи была указана неверно) и области, где заклинания еще представляли опасность (опять же, отнюдь не все известные ему гиблые места были помечены на карте). Естественно, что первым в глаза бросалась местность вокруг Имморталиса, большая часть пятен была сосредоточена на дорогах Конклава.
Олег ткнул пальцем в порт, проводя по одной из дорог, и замирая перед ничем не примечательным участком.
- Маршрут пока что представляю так. Вот в этой точке мы углубимся в лес, поднимаясь по течению реки около полутора суток. Насколько мне известно, район не включает сколько бы то ни было активных аномалий, также там нет чьих бы то ни было поселений. Там мы проведем около двух суток, затем марш обратно. Как вы видите, на марше я даже предполагаю отказаться от караулов. Обратно я думал возвращаться вот так – еще одна дуга по карте, на этот раз не затрагивающая нормальной дороги, но по новой тропе, - но тут мы подходим к топям довольно близко.

Трактирщик, видимо, смирившись с тем, что монету придется отрабатывать, убрал тарелки и принес еще две кружки. Попытался остаться у стола, угрожающе занеся тряпку, засаленную еще при деде Ассесор-суПремо над картой Диолектиана, но вежливой благодарности хватило для его изгнания прочь за стойку.
Услышав про отсутствие разносолов, Олег согласно усмехнулся. Было, что уж тут скрывать. Да и отсутствие кока в команде обещало приличную кухню на корабле. Ибо будь у капитана желание избавиться от кулинарного антиталанта, кок бы отправился кормить морских гадов. Ну или составил бы компанию Диолектиану в его сомнительном предприятии. А вот явное сомнение в дисциплинированности  подчиненных капитана стало не редкость неприятным сюрпризом.
- Мне нет дела до личного нежелания вынимать палец из носа для отражения атак. Равно как и то, почистят ли мальчики зубки перед сном. Но, ложась спать я предпочту знать, что караул не последует моему примеру. – Довольно тяжелый взгляд пристально сверлил полукровку. Олег пытался понять, стоит ли вообще связываться с подобной группой поддержки или же предпринять марш в одиночку. Это означало почти неприличные расходы на амулеты, зелья и припасы. Но убирало проблемы обострения его собственной паранойи, лишних глаз и ушей. Продолжать разговор о маршруте он не видел смысла, пока не станет ясно, есть ли в том нужда.
Готовность людей рисковать двумя дюжинами людей за раз говорила или об отчаянной нужде, или же о том, что популяции становится тесно в занимаемых землях. Что опять же, приводило к необходимости разведки. И его родовые владения подходили как нельзя лучше. Излучина реки прикрывала их со стороны болот, причем высокий берег не заливало.
- Оторваться от десятка оборванцев можно за сутки марша, благо груз будет легким и компактным. С упорством, достойным лучшего применения, Диолектиан пытался донести свою мысль до капитана. Географическое положение лагеря позволит отряду иметь часов пять форы из-за перепада высот и довольно непредсказуемой реки. Все упирается лишь в то, сможет ли очередное юное дарование вовремя увидеть опасность и подать сигнал в лагерь.  А что до магов. Последние лет двести магические дарования людей способны спорить лишь с их дворцами. Это было правдой. Мерзкой такой правдой, отдававшей тухлятиной. – Беспокоится о наличии магов у людей – почти то же самое, что озадачиваться защитой от драконов. Сколько не пыжься, а на выходе будет меньше пука. Еще одна пауза, скрашенная глотком вина. Диолектиан рассматривал карту, пытаясь выбрать оптимальный маршрут для одиночного марша. Выходило, что он сможет уложиться в те же две недели. Но удовольствия это ему доставит немного. Слишком большие нагрузки при достаточно небольшой пользе всего предприятия. А он мало что любил так же слабо, как впустую рвать жилы.

Реакция капитана была чуть резковатой, но предложенный компромисс его устраивал полностью. Тем более, что наличие кого-то из командного состава в экспедиции наверняка планировалось капитаном изначально. Олег кивнул, сворачивая карту обратно.
Алкоголь у обоих неумолимо кончался, принципиальное соглашение сторон было достигнуто. Затягивать разговор дольше необходимого Диолектиану не хотелось. За время пути, коль будет на то желание, они вполне смогут наговориться вдосталь.
- Позволю себе подвести итоги. За тридцать серебряников Вы беретесь доставить меня и любой законный груз из Аментеса до Димента и после не более трех недель ожидания обратно. За это время принадлежащее Вам судно Красотка не заходит в иные порты, кроме необходимости срочного ремонта и при возникновении неодолимых обстоятельств, не подвластных сторонам. На время ожидания Вы предоставляете под мое командование пять матросов с моим правом отказать принять любого из них без объяснения причин с предоставлением замены. Также в команду войдет Ваш старпом, в чьи полномочия будет входить соблюдение моих интересов, а также обеспечить отсутствие злоупотреблений с моей стороны. На все оговоренное время Вы берете на себя обязательства по снабжению отряда питанием и ваших людей необходимым обмундированием. Сделка? Он протянул руку, полагая, что Рэйена знакома с этим чуть архаичным обычаем троллей. Последнее слово было чуть выделено интонацией. Тролли считали, что после устного подтверждения и пожатия рук нарушить достигнутые договоренности – крайне плохая примета. Начиная от того, что нарушивший слово навлекает неудачи на себя и свой род. Были среди троллей и те, кто считал, что нарушение сделки провоцирует всех духов на месть нарушителя. Также нарушителей сделки зачастую преследовали все тролли. Порой даже забывая про священное право кровной мести. Именно опасность заключения подобных договоренностей и привела к тому, что этот обычай применялся крайне редко. До пожатия рук Рэйена вполне могла оговорить какие-то дополнительные условия. Но после него им обоим оставалось лишь следовать оговоренному.

Капитан пожала руку, подтверждая заключение сделки. Не сказать, что он был очень уж успокоен этим. Верования троллей мало кого волнуют, кроме самих носителей огня. Но это было лучше, чем ничего. Распрощавшись, Олег покинул сомнительный уют трактира.
Дома в мешок отправились дорожная одежда, набор перевязочных материалов и кое-что по мелочи. Поддоспешник и кольчуга привычно-непривычно оттянули плечи. Наручи и поножи Олег также предпочел надеть. А вот шлем, чтобы не вызывать нездорового внимания, кинул в мешок. Несколько раз подпрыгнул, проверяя, надежно ли затянуты ремни. Сумка с лекарскими принадлежностями и топор заняли свои исконные места. Сверху накинул просторный теплый плащ, являющийся артефактом против сырости и надежно скрывающий доспехи. Быстрая проверка всех помещений дома, сжигая те немногие бумаги, которые не были уничтожены сразу же. Отдельная сеть заклинаний на книжный стеллаж в приемной.
На крыльце, словно поддавшись минутной слабости, коснулся лбом двери, надежно закрывая дом коконом заклинаний. Марево на окнах и массивный замок. Совершенно обыденные проявления заклинаний, пропитавших дом, ставший его пристанищем в этом вампирьем логове. Нет, конечно, достаточно сильный маг, при наличии времени сможет уничтожить все то, что он тут напутал. Но на это потребуется приличное количество сил. Да и некоторое везение. Так как паранойя Диолектиана была дамой великовозрастной и весьма сурового нрава. А вот любопытным, не обремененным изрядной толикой магического таланта не выжить.
Олег попетлял по улицам, спускаясь к гавани. Нашел красотку, вернее это она нашла его, весьма настойчиво предлагая услуги. Усмехнувшись про себя, он дошел до пирсов, отыскивая судно, на котором ему предстояло провести не так уж мало времени. Поднялся, отыскивая капитана и вручая ей требуемую сумму. После чего кинул вещи в какой-то угол, устраиваясь на неудобной койке, так и не сняв доспехов. Наскоро повесил предупреждающий круг и заснул, намереваясь восстановить потраченные силы. И всерьез рассчитывая проспать отплытие из Аментеса и какую-то часть пути.

Покой, уют и радость, словно гора свалилась с плеч. Будущее полно планов, вчера пришло письмо от матушки, где та в самых радостных красках живописала подготовку к свадьбе и количество приглашений, уже полученных нами с нареченной. Чувствовалось, что идея не только увлекла матушку, но и уже начинает приносить определенную пользу семье. Внизу приписка от отца, буквально в пару строк о том, что семья гордится мной. Утро начиналось с гомона ребят, слышимого сквозь сон. У матросов смена вахты и скоро будут поднимать курсантов. То есть нас. И есть еще несколько минут, чтобы поблаженствовать, вслушиваясь в скрип снастей, ругательства боцмана, столь же извечные, как и само море и помечтать о том, что скоро выпуск с грандиознейшим парадом. Диолектиан открыл глаза, до рези всматриваясь в дерево обшивки. Сон истаивал вместе с ощущением беспричинного счастья. Звуки оставались теми же. Корабли в целом изменились мало. Мир остался прежним.
Но вот впечатления комфорта куда-то развеялось. Привычные пассы, порождая заклинания, что не позволят опознать в нем человека. Рефлекторным движением достав топор из койки, Олег встал, поводя плечами. Все было спокойно, и, пожалуй, все же стоило снять доспех, пусть и на время. Он медленно поднялся на палубу, осматривая корабль. Матросы сновали тужа и сюда по своим делам, жизнь кипела обычным морских ходом. Как и ожидалось, запасной парус свободно был уложен неподалеку и от мачты не служил своеобразным островком спокойствия, на который никто не покушался. Ну что ж, лучшего места и пожелать сложно. Покачивающаяся палуба и крайне неустойчивая, рыхло-слоистая поверхность. Довольно мерзопакостная имитация болот. Доспех аккуратно сложил на бухту веревки, и, оставшись в одних штанах, приступил к своему обычному разминочному комплексу. Движения поначалу были дергаными, так как приноровиться к хаотичным перемещениям палубы под ногами было непросто. Но все же, привычка взяла свое и топор завел привычную мелодию. Вдруг сверху расстался заполошный крик:
- Парус на горизонте!